Retour de la neige en Belgique : entre précautions et défis d’infrastructures

Ce mercredi 8 janvier, une alerte orange de l’Institut Royal Météorologique (IRM) place la quasi-totalité de la Belgique sous vigilance en raison de chutes de neige attendues. Au-delà de l’embellie hivernale, cet épisode met en lumière les enjeux de mobilité, d’environnement et d’équité dans la gestion des routes et des transports.

Une alerte orange et des chutes annoncées en continu

L’IRM a déclenché dès l’aube une alerte orange pour la Belgique (exception faite du littoral), anticipant des précipitations progressant d’ouest en est. Concrètement, les premières neiges sont apparues peu après 7 h en Wallonie picarde, à Bruxelles et dans la région d’Anvers, puis ont traversé le Hainaut, le Brabant wallon et Liège. Entre 2 et 10 cm sont attendus, avec une durée continue des chutes estimée à 4 ou 5 heures.

En pratique, ces accumulations favorisent la formation de congères et de plaques de glace, notamment en zones de dénivelé, comme l’ont signalé des habitants du Hainaut et de Liège. La consigne reste la même : limiter au maximum les déplacements et rester vigilant sur les axes secondaires où l’épaisseur et le vent creusent des accumulations.

Mobilité perturbée : transports publics et aériens en alerte

Les services de transport ont immédiatement activé leurs plans « intempéries ». Du côté du TEC, les déviations et suppressions de lignes sont déjà en cours, chaque itinéraire étant réévalué au fil du matin. À Bruxelles, les tramways et métros seront moins impactés, mais il faut s’attendre à des retards sur plusieurs lignes de bus.

Pour les voyageurs aériens, Brussels Airport anticipe des délais de roulage et des retards de vols. Il est conseillé d’arriver deux à trois heures avant l’heure de décollage afin de permettre le dégivrage et le nettoyage des pistes. Les transporteurs coordonnent étroitement leurs procédures pour éviter les annulations massives.

Coûts économiques et conséquences pour les entreprises

Au-delà des embouteillages, l’épisode neigeux pèse sur l’économie. Les livraisons de marchandises subissent des retards, les flux logistiques sont ralentis et le télétravail, lorsqu’il n’est pas possible, contraint certains salariés à prendre congé. Le secteur de la distribution alimentaire et du e-commerce, très dépendant des véhicules utilitaires, constate déjà des remises à plus tard des commandes.

Les collectivités régionales doivent, quant à elles, financer le salage et le déneigement : les dépenses en sel sont estimées à plusieurs centaines de milliers d’euros par tempête pour l’ensemble des provinces wallonnes. À cela s’ajoutent les heures supplémentaires des agents et conducteurs, ainsi que l’usure accrue des engins de déneigement. À terme, ces coûts grèvent les budgets des communes et alimentent le débat sur la solidarité financière entre zones urbaines et rurales.

Impacts environnementaux de l’épandage de sel

L’épandage de chlorure de sodium, s’il s’avère efficace pour limiter le verglas, n’en reste pas moins problématique pour la nature. Le sel lessivé se retrouve dans les réseaux d’eau et les cours d’eau, modifiant la qualité de l’eau et affectant la faune aquatique. Les berges et sols bordant les routes deviennent moins fertiles, ce qui peut avoir un impact sur la végétation locale.

Certaines communes adoptent déjà des alternatives, comme le chlorure de calcium ou des mélanges à base de copeaux de bois et de sable. Cependant, ces solutions coûtent souvent plus cher et demandent un rééquilibrage budgétaire. À l’échelle nationale, une réflexion est en cours pour mieux doser les quantités de sel et privilégier les techniques mécaniques (rabots, souffleuses) dans les zones sensibles.

Équité territoriale : qui passe en premier ?

Lors d’épisodes neigeux, chaque commune définit ses priorités. En pratique, les routes nationales et les axes à fort trafic sont traités en premier, suivis des voiries communales principales. Les quartiers résidentiels et villages reculés peuvent patienter plusieurs heures avant le passage des camions-épandeurs.

Cette hiérarchisation soulève des questions d’égalité d’accès à la mobilité. Les populations rurales, âgées ou à mobilité réduite se retrouvent parfois isolées, avec un accès limité aux services essentiels (pharmacie, médecin, alimentation). Certains élus locaux réclament un « fonds neige » national pour soutenir financièrement les communes les plus fragiles face aux coûts d’intervention.

Vers une meilleure préparation aux hivers imprévisibles

La variabilité des hivers de ces dernières années démontre la nécessité d’anticiper davantage. Les comparaisons avec les hivers 2022-2024 montrent une fréquence accrue d’épisodes hivernaux intenses et courts, mettant à rude épreuve les dispositifs existants. À l’échelle européenne, la Belgique se situe entre les modèles suisses, très équipés, et d’autres nations moins préparées.

L’amélioration des infrastructures passe par :

• Le renouvellement des équipements d’épandage et de déneigement plus performants et moins polluants.
• Le renforcement de la coordination entre régions (Wallonie, Flandre, Bruxelles) pour harmoniser les stocks de sel et mutualiser les engins.
• La mise en place d’outils numériques permettant aux citoyens de signaler en temps réel les zones non encore traitées.
• La formation continue des conducteurs de bus, agents de voirie et équipes aéroportuaires aux gestes de sécurité en situation extrême.

En définitive, si la neige ravive la magie de l’hiver, elle rappelle aussi la fragilité de notre système de transport et de nos infrastructures. Concrètement, mieux préparer, anticiper et équiper nos territoires reste la clé pour réduire les impacts sociaux, économiques et environnementaux de telles alertes météo.